Al igual que Kepler, PLATO detectará planetas extrasolares mediante el método del tránsito, pero con una gran diferencia, ya que PLATO no tendrá un sólo telescopio, tendrá 32 telescopios de 12 centímetros de diámetro cada uno. De esta forma se podrá observar un campo enorme de la bóveda celeste,cada cámara dispondrá de cuatro sensores CCD (4519 x 4510 píxels) que tomarán datos sobre el brillo de las estrellas cada 25 segundos en el rango de longitudes de onda 500-1000 nm.
También investigará la actividad sísmica en las estrellas, lo que permite una caracterización precisa del sol de host de cada planeta descubierto, incluyendo su masa, el radio y la edad.
" PLATO, con su capacidad única de la caza de los sistemas analógicos Sol-Tierra, se basará en la experiencia acumulada con una serie de misiones europeas, incluyendo Corot y Kepler, "dice Álvaro Giménez, Director de Ciencia de la ESA y de Exploración Robótica.
" Sus descubrimientos ayudarán a situar la arquitectura de nuestro propio Sistema Solar, en el contexto de otros sistemas planetarios.
" Todos los candidatos de la misión M3 presentan excelentes oportunidades para responder a las principales cuestiones científicas que definen nuestro programa Visión Cósmica. "
Junto con PLATO, la ESA escogió en 2011 las misiones Solar Orbiter que se lanzará en 2017 para estudiar el Sol y el viento solar a una distancia de menos de 50 millones de km, mientras que Euclides, que se lanzará en 2020, se centrará en la energía oscura, materia oscura y la estructura del Universo.
PLATO será lanzado en un cohete Soyuz desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou en 2024 para una misión inicial de seis años. Operará desde L2, un punto virtual en el espacio a 1.500.000 kilómetros de la Tierra.
Los datos de la misión Gaia de la ESA lanzada recientemente ayudarán a PLATO a proporcionar características precisas de miles de sistemas de exoplanetas.
Fuente: ESA
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